La Administración de Alimentos y Medicamentos autorizó el miércoles un tratamiento para el COVID-19 que puede prevenir enfermedades graves, lo que ofrece una nota de optimismo para el futuro de la pandemia en un momento por lo demás incierto mientras el mundo enfrenta la variante omicron.
Cuando fue tomada, la píldora de Pfizer fue 89% fue efectiva para reducir el riesgo de enfermedad grave y muerte por COVID-19, según la compañía, y fue efectiva contra omicron.
El director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, estimó que se evitarían 1.200 muertes y 6.000 hospitalizaciones por cada 100.000 pacientes con COVID-19 que tomaran las píldoras.
La FDA dijo que la píldora, Paxlovid, estaba autorizada para el tratamiento de la enfermedad por coronavirus de leve a moderada en cualquier persona de 12 años o más que pese al menos alrededor de 88 libras. Los pacientes deben dar positivo y tener un alto riesgo de progresión a COVID-19 grave, incluida la hospitalización o la muerte.
Paxlovid estará disponible solo con receta y debe iniciarse lo antes posible, idealmente dentro de los cinco días posteriores al inicio de los síntomas, dijo la FDA.
"Esta autorización proporciona una nueva herramienta para combatir el COVID-19 en un momento crucial de la pandemia a medida que surgen nuevas variantes y promete hacer que el tratamiento antiviral sea más accesible para los pacientes con alto riesgo de progresión a COVID-19 grave", dijo la Dra. Patrizia Cavazzoni, director del Centro de Evaluación e Investigación de Medicamentos de la FDA, en un comunicado de prensa.
El curso de tratamiento requiere tomar varias píldoras, dos veces al día, durante cinco días.
El gobierno ordenó 10 millones de píldoras de Paxlovid de Pfizer y otra píldora de tratamiento, Molnupiravir de Merck, que aún no ha sido autorizada.
La orden llegará tal como se produjo, con algunas dosis disponibles con la autorización de la FDA, dijo el coordinador de COVID de la Casa Blanca, Jeff Zients a los gobernadores en una llamada el martes.
Las píldoras ofrecen esperanza, sobre todo porque la variante omicron se propaga rápidamente por los EE. UU.
Las vacunas y las inyecciones de refuerzo son la mejor defensa contra el omicron, ya que ofrecen hasta un 80% de protección según algunas estimaciones, y los estadounidenses no vacunados serán los más afectados por el aumento. Pero también habrá más infecciones entre las personas vacunadas debido a las mutaciones de omicron.
"Si bien no sustituye a las vacunas, la aparición de nuevas variantes ha destacado la necesidad de nuevas líneas de defensa terapéuticas", dijo el Dr. John Brownstein, epidemiólogo del Boston Children's Hospital y colaborador de ABC News.
"La combinación de acceso de baja fricción y alta eficacia significa que finalmente tenemos una terapia que puede tener un impacto real en la trayectoria de esta pandemia", dijo.
Los expertos en salud pública y las compañías farmacéuticas que fabrican las píldoras también han sido firmes en que los tratamientos alivian la enfermedad, no la previenen. Las vacunas lo hacen y siguen siendo la opción más segura y eficaz para permanecer fuera del hospital.
"Quiero enfatizar que nadie debería usar la existencia de la píldora como excusa para evitar la vacunación", dijo Bourla, director ejecutivo de Pfizer.
También es probable que EE. UU. Enfrente algunos obstáculos en el lanzamiento inicial, otra razón por la que no se debe confiar en ellos como una alternativa a la vacunación.
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Una preocupación es que las píldoras no deben tomarse antes, lo que significa que los pacientes necesitarán una prueba positiva y una cita con el médico muy pronto después de enfermarse. Las demoras en las pruebas y los sistemas hospitalarios sobrecargados podrían hacer que esto sea más desafiante.
Son más efectivos "antes de que una persona se enferme gravemente", dijo el Dr. Paul Currier, director de la Unidad de Cuidados Agudos Respiratorios del Hospital General de Massachusetts. "Una vez que un paciente se enferma críticamente, el virus ya ha causado mucha inflamación en el cuerpo que probablemente no pueda detenerse con medicamentos que solo se dirigen al virus en sí".
Pero los ejecutivos farmacéuticos son optimistas de que las píldoras harán una mella significativa en la pandemia.
La píldora de Pfizer tiene el "potencial de salvar la vida de pacientes en todo el mundo", dijo Bourla.
ABC News’ Dr. Navjot Kaur Sobti contributed to this report.
